李秉，字执中，是曹县人。幼年丧父，努力学习，正统元年考中进士。召入都察院理刑，即将任御史之职，被都御史王文推荐做了本院经历，不久又改任户部主事。宣府屯田多被豪强侵占，李秉前往巡查，把被豪强侵占的田尽数归还给农民，并奏请减免额外科派，边境上的老百姓都信赖他。景泰二年（1451），协助户部待郎刘琏督缴粮饷于宣府，揭发刘琏侵占贪污，就升为右佥都御史，代刘琏督缴粮饷，并参与管理军队事务。宣府军民屡次遭敌人侵袭，耕牛及工具都被抢去。朝廷派官员买牛一万五千头给屯田的士兵，每人给钱，买谷种。刘琏尽把钱给从京城的军队之中出来驻守的人，一点都不给屯田的士兵，反而停发了他们的月饷，加紧向他们征收屯粮。李秉全面纠正刘琏的做法，优厚地抚恤屯卒。军队士兵除守城外，都要屯田劳动。凡是往来的使者和镇守的宦官按需要供应而征收的钱粮，李秉奏请皇上把这些钱粮都免除了；用官钱补给此项费用。不久，上奏边防守备六件事，说：“军人以有妻子的人为有家庭，月饷一石，没有妻子的人减去四斗。即使有父母兄弟而无妻子，一律按没有家庭处理，不合道义，应当同样增加补给。”皇上同意了。景泰三年（1452）冬天，受命兼理宣府巡抚，不久又受命提督军务。李秉尽心尽力做好边防事务，毫无怨言。弹劾都指挥杨文、杨鉴，都督江福贪污放纵，判了江福的罪。论守独石、内官弓胜打猎搔扰百姓，李秉奏请皇上把他们调回去。又揭发总兵官纪广等人的罪行。纪广反而攻击李秉以给自己开脱。景帝召李秉回京，因为言官纷纷（为他）请求，竟派御练纲、给事中严诚前往查证，（经查认为李秉所奏属实），李秉仍然留守边防。