美国航局找到了"另一个地球"

据美国宇航局网站(NASA)消息，北京时间7月24日凌晨，天文学家确认发现首颗位于“宜居带”上体积最接近地球大小的行星(代号为“开普勒-452b”)，这是人类在寻找另一颗地球的道路上的重要里程碑。“开普勒-452b”的发现使已确认系外行星的数量增加到1030颗。

“宜居带”(habitable zone)是指行星距离恒星远近合适的区域，在这一区域内，恒星传递给行星的热量适中，既不会太热也不太冷，能够维持液态水的存在。

“开普勒-452b”位于地球1400光年的“天鹅座”方向，体积只比地球大60%。公转周期为385个地球日，比地球绕太阳一周的时间多出5%。其所围绕的中央恒星无论大小、亮度都与我们太阳非常相似，年龄大约在60亿岁，比太阳大15亿岁。

目前，“开普-452b”的质量和组成还不清楚，根据之前的研究推测，像这样体积的行星是岩石行星的可能性较大，还可能拥有厚厚的大气层和大量的水，还很可能至今仍然有活跃的火山活动。

“开普勒”望远镜采用什么方法发现系外行星?

“开普勒”望远镜采用“凌星”的方法对系外行星进行观测。“凌星”是指在观测者看来，行星从中央恒星前面经过的现象(类似于地球上的金星凌日和水星凌日)。当系外行星经过中央恒星前面的时候，会短暂遮挡一些光线，导致星光看起来变暗，“开普勒”望远镜基于这点来判断出行星的体积。

“开普勒”望远镜观测的目标区域位于银河系中的天鹅座和天琴座一带，因为这个方向上的观测较少受太阳等天体影响，有利于持续观测。此外，这一区域内也存在较多的恒星及附属行星。

2009年3月“开普勒”望远镜发射升空，这是美国宇航局首个寻找系外行星的太空项目。该望远镜不是围绕地球运行，而是运行在尾随地球的绕日轨道上，所以不会被地球遮蔽而能持续进行观测。

2013年5月，“开普勒”望远镜由于反作用轮(Reaction wheel)故障，无法精确设定望远镜的观测方向，因此被迫停止搜寻系外行星的任务。

2013年8月，美国宇航局表示放弃修复“开普勒”望远镜的工作，意味着该望远镜的主要使命已经结束。

在四年多的观测期间，“开普勒”望远镜产生了海量的观测数据，发现了大量系外行星候选者。时至今日，科学家还没有完成全部的数据分析工作。